Lumières qui clignotent

La thermopompe démarre et, pendant une fraction de seconde, les lumières de la cuisine baissent d’intensité. La sécheuse part et la télé clignote. Presque tout le monde a déjà vu ça, et presque tout le monde pense que ce n’est pas grave : « c’est juste une petite baisse de courant ».

La baisse, en effet, n’est pas le vrai problème. Le vrai problème, c’est le rebond : ces brèves surtensions qui accompagnent le démarrage et l’arrêt des gros appareils.

Ce que tout le monde voit : la baisse de tension

Quand un gros appareil démarre, il demande d’un coup beaucoup plus de courant que d’habitude. La tension de la maison chute pendant un court moment. C’est ce qu’on appelle un creux de tension. Les signes sont faciles à reconnaître :

• les lumières baissent d’intensité ou clignotent ;
• un appareil semble avoir de la misère à fonctionner ou fait un bruit inhabituel ;
• un appareil électronique redémarre sans raison.

Les causes les plus courantes dans une maison : thermopompe, climatiseur, compresseur de réfrigérateur ou de congélateur, pompe de puits, sécheuse, borne de recharge. Le réseau peut aussi en causer, par exemple lors d’une manœuvre ou du rétablissement après une panne.

Ce que personne ne voit : l’effet de bélier

Pensez à un robinet qu’on ferme d’un coup sec : les tuyaux cognent. C’est le « coup de bélier ». Ou à un élastique qu’on étire puis qu’on relâche : il ne revient pas simplement à sa position, il la dépasse avant de se stabiliser.

L’électricité se comporte de façon semblable. Les moteurs, les compresseurs et les transformateurs emmagasinent de l’énergie dans leurs bobines pendant qu’ils fonctionnent. Quand le courant change brusquement, surtout à l’arrêt d’un appareil, mais aussi à la fin de son démarrage, cette énergie est relâchée d’un coup. La tension rebondit alors : pendant un très court instant, elle dépasse son niveau normal de 120 V avant de se stabiliser.

Ce rebond dure une fraction de seconde. L’œil ne le voit pas, et un multimètre ordinaire ne le mesure pas : il faut un analyseur de qualité de l’alimentation. Il peut se produire chaque fois qu’un gros appareil démarre ou s’arrête. Dans une maison où le réfrigérateur, la thermopompe et la sécheuse font plusieurs cycles par jour, ces événements se répètent souvent.

Pourquoi ça use votre électronique

Presque tout dans une maison moderne contient de l’électronique : électroménagers, thermostats intelligents, télévisions, ordinateurs, routeurs, système d’alarme, thermopompe, borne de recharge. Leurs composants (alimentations, condensateurs, cartes électroniques) sont conçus pour une tension stable.

Chaque rebond au-dessus de la tension normale leur impose un petit stress. Un seul ne cause pas de dommage visible. Mais il est généralement reconnu dans l’industrie de la protection électrique que, répétés jour après jour, ces stress peuvent accélérer le vieillissement des composants. Résultat possible : une carte de lave-vaisselle qui lâche après quelques années, un thermostat qui fait des siennes, une télé qui ne s’allume plus. On accuse l’appareil (« ils ne sont plus faits comme avant »), alors que l’alimentation électrique peut aussi être en cause.

C’est toute la différence entre une surtension spectaculaire, comme la foudre, et ces petites surtensions répétées : les premières font des dégâts d’un coup, les secondes font des dégâts à petit feu.

Quand appeler un électricien sans attendre

Un léger clignotement au démarrage d’un gros appareil est courant. Certains signes demandent toutefois une vérification rapide par un maître électricien :

• les lumières clignotent dans toute la maison, souvent ou sans raison apparente ;
• certaines pièces deviennent plus éclairées pendant que d’autres baissent ;
• une odeur de brûlé, un grésillement ou un panneau électrique chaud au toucher.

Ces signes peuvent indiquer une connexion desserrée, notamment sur le neutre, ce qui peut causer des surtensions importantes et un risque d’incendie. Dans ce cas, la priorité est de faire corriger le problème à la source.

Comment protéger votre maison

Un protecteur de surtension ne corrige pas les baisses de tension. Par contre, installé au panneau électrique, il limite les surtensions qui passent par le panneau et protège ainsi d’un seul coup tous les circuits de la maison, pas seulement les appareils branchés sur une barre multiprise. Pour l’électronique la plus sensible, on peut le compléter par une protection au point d’utilisation.

Tous les protecteurs ne réagissent pas aussi tôt. Leurs varistances (MOV) redirigent le surplus vers la mise à la terre quand la tension dépasse leur seuil. Deux valeurs de la fiche technique aident à comparer :

• le MCOV (tension maximale de fonctionnement continu) : la tension la plus élevée que la varistance supporte en permanence sans intervenir. Plus il est proche de la tension de la maison, plus la varistance intervient tôt. Un MCOV élevé laisse passer les petits rebonds répétés ;
• le VPR (Voltage Protection Rating) : mesuré selon la norme UL 1449 et inscrit sur l’étiquette UL, il indique la tension qui atteint les appareils lors d’une surtension. Plus il est bas, mieux c’est.

Les protecteurs Galeos d’Armada ont un MCOV d’environ 10 % au-dessus de la tension de l’installation : 130/275 V sur une installation résidentielle de 120/240 V. Leur VPR est de 700/900 V (Séries 2, 2+ et 3). Grâce à la technologie Power Pressure™, sans fusible, ils ne se déconnectent pas silencieusement et continuent de protéger. Ils sont certifiés UL 1449 et CSA, fabriqués au Québec et garantis 25 ans.

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Questions fréquentes

Pourquoi mes lumières baissent-elles quand la thermopompe démarre ?
Au démarrage, la thermopompe demande beaucoup de courant d’un coup, ce qui fait chuter brièvement la tension de la maison. C’est un creux de tension.

Une baisse de tension peut-elle endommager mes appareils ?
Le creux lui-même cause rarement des dommages. Ce sont surtout les brèves surtensions au démarrage et à l’arrêt des gros appareils qui, répétées, peuvent user l’électronique plus vite.

Une barre multiprise suffit-elle ?
Elle protège seulement ce qui y est branché. Les électroménagers, la thermopompe et le panneau lui-même restent exposés. Un protecteur installé au panneau protège tous les circuits.